甲骨、金文从又，在拇指的部位打一个指事符号，表示这就是「拇」的部位。在六书中属于指事字。篆文改为从手、母声。楷书同篆文。从手为义符，表示这是手部的器官，从「母」表音读，也兼义。「母」可以表示「并比之物中的重者、大者、粗者（与轻者、小者、细者谓『子』对称）」，《国语‧周语下》：「于是乎有子权母而行」韦昭注：「重曰母，轻曰子。」拇指是五个指头中最粗的、又是第一个指头，因此「拇」从「母」声，有兼义的功能。篆文、楷书从手、母声。在六书中属于形声兼会意。
